几位异姓诸侯王中，为首的要数韩信。
韩信是西汉开国第一功臣，刘邦能做皇帝，大汉的多半壁江山都是韩信帮他打下来的。史书上对他的评价是“功高无二，略无世出”，就是说他建立的功劳是独一无二的，这世界上没有谁能比得过他。而且，韩信之后再也不会有第二个韩信了。
韩信是淮阴（今属江苏）人，年轻时仗剑从军，投在项梁、项羽的麾下，一直得不到重用。刘邦封为汉王，从关中入蜀时，韩信来投奔依附刘邦。那个时候，韩信在刘邦队伍里只是个连敖。什么叫“连敖”呢，就是负责接待和外联工作的小办事员。在他当连敖的时候，不知犯了一个什么错，反正这个错不小，要斩首正法，跟他一块犯事儿的已经斩了十三个人了。轮到韩信，韩信仰天长叹：“难道汉王不想得天下了吗？为什么要杀壮士呢？”夏侯婴当时是监斩官，听韩信说出这话，再看韩信，觉得这个人不同寻常，于是把他放了。跟他谈了一次话，更觉得这是一个奇人，不得了。就把他推荐给刘邦。但那时刘邦并未重视他，只让他当了治粟都尉，也就是管钱粮的司务长，官职虽不大，但已经算是个很重要的职位了。可是韩信的兴趣完全在调兵遣将、攻城略地方面，并不看重这个职事。从打认识了萧何，韩信的命运才发生了转折。韩信是怎样被萧何看中的呢？有一天，萧何从库房区经过，看见那些管库房的兵士，正在一位年轻军官的指挥下演习战阵。阵法井然，变幻神奇，战士们个个虎虎生威，萧何看呆了，就和那个年轻的军官谈了起来。没想到这个年轻的军官对兵法十分熟稔，韬略不凡，萧何被深深打动了，他也记住了韩信这个名字。
萧何多次向刘邦讲韩信可委重用，刘邦也想亲自考察一下，有一天就把韩信召来，问他军中有多少粮草。韩信想也不想，一口气把东西南北各库的粮食草料数字报了出来。刘邦让人查核，果然一点不差。
但是韩信仍然没有得到重用。所以当队伍向巴蜀纵深挺进时，因为道路险阻，九死一生，不少将士纷纷在半路开小差，就连刘邦的大舅子吕释之也跑回了老家。韩信也就加入了逃亡者的行列，萧何闻讯，追了好几天才在半路上截住了韩信，把他带了回来。这个典实，就是历史上有名的“萧何月下追韩信”。
萧何向刘邦提出，要重视韩信这个人才，他用了“国士无双”四个字来评价韩信，意思是独一无二的国家栋梁。为什么给了他这么高的评价呢，按萧何的话说，韩信是帮助汉王您打天下的，您如果想要得到天下，就需要韩信这样的人才。刘邦听萧何这么一说，也想起了自己对韩信的考核，很高兴地答应了萧何的请求，表示要重用韩信，任用他为将军。
萧何说：不行，你用他为将，他说不定还是要跑的。
刘邦说：那我怎么用他才好？
萧何说：让他做大将军。
刘邦思忖了一下，说：好吧，就让他做大将军。
萧何说：大王待人一向侮慢少礼，拜大将是件严肃的事，不能像支使一个小孩子那样召之即来。更不能随便下个任命书就算了事。应该挑一个好日子，设一个坛场，举行一个隆重的登坛拜将仪式才好。
刘邦说：好，就按你说的办。
大将军就是汉军的最高统帅，是三军总司令。这个称号虽然战国时期就有，但并不是一个实职，成为实职是从韩信开始的。韩信之后霍光、王凤，以及东汉的窦武、梁冀等都是以“大将军”独揽大权的。大将军之下是各种名称的“列将军”，如车骑将军、楼船将军、卫将军等，这些称号在汉代有四十多个，所以称作“杂号将军”。
为了表示郑重，刘邦按照萧何的建议，筑了一个高坛，杀猪宰羊，摆祭竖旗，正式拜将。当拜将仪式举行之前，“诸侯皆喜，人人各自以为得大将；至拜大将，乃韩信也，一军皆惊”（《史记·淮阴侯列传》），那些在疆场上拼杀多年，建立了赫赫功勋的战将们一见汉王要登坛拜将，都十分高兴，全都以为这一回大将军的符印该落到自己手上了，没想到拜了一个当时还名不见经传的韩信，所以都大大吃了一惊。
拜将以后，刘邦与韩信有过一次促膝谈心，这就是史书上著名的“汉中对”。在这次谈话中，韩信问刘邦：“大王争夺天下的主要敌人，不就是项王吗？”
刘邦点头：“没错。”
韩信又问：“大王您觉得在悍勇、仁爱方面，比项王一如何？”
这个问题太尖锐了，让刘邦感到了难堪。但刘邦终归是个诚实的人，沉默了一会，他老老实实地回答：“我在这一点上不如项王。”
韩信为刘邦的诚恳所打动，他倒身向刘邦下拜，之后，讲出了一番披沥肝胆之言。
韩信说：“我也认为大王在这一方面不如项王，但是，我曾事奉过项王，对项王性格上的弱点了解得也比较清楚。先从项王的为人来说吧，项王这个人，喑噁叱咤，千人皆废，然而却不能任用有本事的将领。他的勇悍，也只是匹夫之勇罢了。项王见人，恭敬慈爱，言语呕呕，看到别人有疾病，他陪着掉眼泪，还把好饮食分给别人。但是当别人有功应当封爵的时候，他却把官印控在手心里，左摩右挲，舍不得给人。所以他的仁爱也就只是妇人之仁而已。”
接下来，韩信又分析了项羽失误的重要因素，他说：“项王虽然称霸天下，但他不居关中而在彭城建都，失去了天下的政治、经济轴心地区。他背弃了义帝的信约，以个人好恶划地封王，诸侯不平。诸侯见他把义帝驱逐于江南，也学他的样子，迁逐其主而自王善地，弄得天下混乱。还有一点，项王大军所到之处，没有不遭残灭的，天下多怨，百姓不亲附，只是在他暴虐的淫威之下不敢作声罢了。名义上他号称霸王，实际上已经失去了天下人心。所以，看起来他很强大，实际上其强易弱。他的强大是表面的、暂时的，已经在走向衰弱了。”
韩信启发刘邦：“今天大王只要能反其道而行之，任用天下英武勇猛之士，何所不诛？以天下城邑封赏功臣，何所不服？以义兵从思东归之士，谁能敌御？况且章邯、司马欣、董翳这三个人，多年为秦将，秦人子弟跟着他们东拼西杀，死伤不可数计。他们欺骗二十万官兵，投降项王，这些士兵在新安悉数被项王坑杀，惟独章邯等三个人得全。秦地的百姓，把这三个人恨到骨髓里去了。项王分封他们王于关中，关中百姓怎么能拥戴他们呢？大王入关中，秋毫无犯，废除秦之苛法，与关中父老约法三章，秦民无不希望大王当关中王。当时义帝先入咸阳者王关中的约定，关中百姓也听说过，项王强迫大王到汉中，秦地百姓皆恨恨不平。现在大王举兵东征，三秦可传檄而定也！”
刘邦闻言，大喜。深悔得到韩信太晚了。
韩信的“汉中对”，坚定了刘邦挥师东进的必胜信念，也让刘邦真正认识了一个杰出的军事天才。
果然，韩信建的第一功，就是用“明修栈道、暗渡陈仓”之计，出奇制胜，迅速打开三秦门户，一个多月时间，占领了三秦大部分地区，为刘邦进军关中导夫先路，也为西汉建立举行了一个精采的奠基。
接下来，刘邦攻进彭城之后，被反攻的项羽精锐部队打败，刘邦几乎陷于灭顶，又是韩信及时出现，他集结被打散的汉军队伍，占领了战略要地荥阳，及时地遏制住了汉军的败势。
井陉口之战，他采用背水列阵的方式，大败赵军，攻取赵国之地。之后经过两年多的征讨，先后平定了魏、代、赵、燕、齐五国，虏魏豹、擒夏说，俘赵歇、斩陈馀、杀龙且，驱兵千里，破敌数十万，气吞万里如虎。当刘邦在荥阳与项羽艰难相拒时，韩信因全部占据了北方领地而对西楚形成战略夹击、合围，使楚汉战争形势发生了根本变化。
楚汉鸿沟相持后期，韩信率齐国几十万汉军南下，联合彭越、英布、刘贾等部队，会同刘邦军团，把项羽几十万大军包围于垓下，终使项羽羞愤自刎于乌江岸边，垓下之役，成为楚汉战争的“终结”之役。可以说，刘邦最强劲的对手项羽是韩信一手帮他灭掉的，他把整个天下拱手送给了刘邦。
然而刘邦对韩信始终是保持着警惕的。
因为韩信虽然是个用兵的天才，但性格很强梁，攻占齐国之役，他明知刘邦先期派了郦食其去游说齐国，而且齐国已经接受了降约，却仍然肆意攻城，害得齐王烹杀了郦食其。占据齐国之后，他又要挟刘邦，派使者到荥阳前线，要求刘邦封他为代理齐王（假王），这一回真把刘邦惹火了。
刘邦看了韩信的书信，怒不可遏，大骂：“我困在荥阳前线，日夜盼望你韩信发兵增援，你却要自立为王！”
张良、陈平在旁边，一听刘邦出言不逊，连忙从案子底下踩他的脚。并向刘邦耳语说：“现在我们这里是如此局势，能挡得住韩信自立吗？不如干脆封他为齐王，以免发生变故。”
刘邦这才醒悟过来。马上改口骂道：“大丈夫平定诸侯，即可为真王，为什么要当假王呢？”
于是派张良到齐国，立韩信为齐王。
韩信这才答应出兵，解刘邦荥阳之困。
刘邦对这样一个韩信，确实是很头疼的。
吕雉也同样头疼这样一个韩信。
刚刚平息臧荼的暴乱，刘邦就接到了楚王韩信谋反的密报。
事情的起因是韩信隐藏了刘邦正在通辑的项楚余党钟离昧。原来，自垓下一战项羽自刎以后，跟随项羽的大部分将领都归顺了刘邦，只有楚大将钟离昧却一直下落不明。刘邦为这事很伤脑筋，钟离昧是项羽一员得力干将，他跑掉了，后患无穷。于是就下了一道通辑令，在全国捉拿钟离昧。有人打了个小报告，说钟离昧躲到他的老乡——楚王韩信那里去了。刘邦曾几次给韩信下诏，要他搜捕，可韩信一直没见有什么行动，原来他就是窝主！
刘邦心里害怕了，这钟离昧要是和韩信勾结起来，合谋起兵反汉，这麻烦可就大了。刘邦于是召集群臣，商量对付韩信的办法，那些跟随刘邦多年的将领们都说：“立刻发兵，活埋了那小子！”
刘邦摇头不语。和这帮子只有匹夫之勇的人讨论战胜韩信的办法，简直是缘木求鱼。
吕后说：“你为何不去问一问陈平呢？”
于是刘邦就把陈平召来问计。
陈平问：“陛下是不是决心起兵讨伐韩信？”
刘邦说：“确实如此。”
陈平又问：“以目前的兵力伐楚，能打败韩信吗？”
刘邦思忖了一下说：“不一定”。
陈平再问：“陛下的诸位将领中，有没有用兵能超过韩信的人？”
刘邦不假思索地回答：“没有一个人能比得过韩信。”
陈平转过话题，又问：“对韩信谋反窝藏钟离昧的指控，韩信自己知道不知道？”
刘邦说：“他本人并不知情。”
陈平说：“这么说就好办了，既然陛下目前无力取胜韩信，而又贸然进入楚地，这样就极容易会造成韩信真的起兵造反，到那时就不可收拾了。不如用计赚他束手就擒，古天子经常出巡狩猎，会见诸侯。陛下您可以御驾亲去云梦巡游，到那时召见各路诸侯在陈县聚会，陈县与楚边界相连，韩信见召后必会去陈县拜见陛下，到那时您让武士把他当场拿下，逼他交出钟离昧，这岂不两全其美。”刘邦连称好计。即传旨巡游云梦，约各路诸侯在陈县聚会。
韩信接到通知，半惊半疑，他料定刘邦这回完全是为了钟离昧而来。
韩信虽然由齐王改称楚王，但他毕竟回到了故乡的这片土地上，心理上仍然得到了很大的满足，实无心造反，他收留钟离昧，完全是出于英雄相惜和旧交情。当年他投奔项羽时，钟离昧曾多次向项羽举荐，虽然项羽没有采纳，但钟离昧的这一份情意，韩信是忘不掉的。
怎么去见刘邦，韩信大费踌躇。
有门客向他建议：“皇上是为钟离昧而来，只要杀了钟离昧，提着他的首级去见皇上，祸患自会消弥”。
韩信觉得有道理，但杀钟离昧，他实在难以下手，就找钟离昧商量，愿陪他去向刘邦自首，争取得到宽大处理，以前季布就是那么做的。
钟离昧斥责韩信愚腐，说“既然刘邦为我而来，你就是交出了我，也脱不掉干系，他不敢发兵，就是因为我在这里做你的羽翼，你把我交出去，下一个完蛋的就是你了。”
韩信觉得钟离昧讲的有理，但他不想因此得罪于刘邦，心里很为难。钟离昧是个刚烈的汉子，他看出了韩信的犹豫，就拔剑自杀了。
十二月，刘邦会诸侯于陈，韩信提着钟离昧的头颅前往陈县，参见刘邦。
刘邦并没有因此放过韩信，当即喝令武士把他拿下，捆绑起来押在囚车上。韩信这才知道自己实在是太天真了，当场叹息道：“果然像有人一再警告我的那样：‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡’。如今天下已定，我被烹杀也在情理之中了。”
在项羽未灭之时，盱眙人武涉和范阳辩士蒯通先后游说过韩信。武涉提醒过他：“刘季是个言而无信、不可依靠的小人，他现在之所以倚重你，是因为他最大的敌人是项羽，而你又有右投则汉王胜，左投则项王胜的势力，如果项羽一旦被灭了，刘邦下一个要消灭的人一定就是你。”
韩信怎么说呢，他说，“我臣事项王的时候，官不过郎中，位不过执戟，进言不听，献策不用，所以才投奔汉王。汉王授我上将军印，交给我数万军队，他把自己的衣服脱下来让我穿，分出自己的食物让我吃，对我言听计从，所以我一生也不会背叛汉王。”
蒯通怎么游说韩信呢？他学过相术——在秦汉时代相术是非常流行的，用相术来游说对方往往会达到一种特殊的效果。——蒯通说：“我相你的面，不过封侯，而且有一定的风险。相你的背，贵不可言。”
他建议韩信三分天下，不要做刘邦的附庸。不要忘记春秋时文种事越王勾践，兔死狗烹，功成身死的教训，提醒韩信“勇略震主者身危，功盖天下者不赏，现在先生拥震主之威，扶不赏之功，归楚则楚人不信，归汉则汉人震恐，您还能到哪里去呢。您依附别人，那就等于处人臣之位而有震主之威，这是很危险的”。韩信怎么说呢？还是那话：“汉王待我甚厚，让我坐他的车，穿他的衣，吃他的饭，我听说，乘人之车者载人之患，衣人之衣者怀人之忧，食人之食者死人之事，我怎么能背弃汉王待我的恩义呢？”可见当初韩信确实是没有反骨的。
但这个时候他似乎后悔了，想起了武涉和蒯通的话来，真让他们不幸而言中了。
但刘邦最终没有烹杀韩信，反而赦免了他的罪名，但削去了他的楚王之位，改封为淮阴侯。
这用意是很明显的，刘邦自己也不相信韩信会造反，只是找个借口削了他的兵权。他实在不想背上一个刚做了皇帝就杀功臣的骂名。
韩信索性称病不上朝，跟周勃、灌婴那些将领的矛盾也从此公开化了。
刘邦心里是对韩信有愧的，在封赏“元功十八人”时，韩信名列其中，虽然排在第十四位，但毕竟没有因为他受到了处理而排斥在元功之外。而且在刘邦的口头表彰中，他是被排在三大开国元勋之中的，刘邦说：“论运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如张良；论安定后方，确保兵源军需，安抚百姓，我不如萧何，论指挥百万大军，战必胜，攻必克，我不如韩信。这三位都是不可多得的人才，我能用他们，才能获得天下”。刘邦时常在别宫召见韩信，在一次开玩笑时跟韩信表白过“我不会杀你，见天不杀，见地不杀，见铁不杀”的许诺，以私谊去抚慰韩信心灵上的伤痛。
吕后却不认为韩信被贬为淮阴侯即消除了最致命的危险，她始终觉得，像韩信这样的人一天不除，就是眼里的钉子。
十三、嫁女风波
吕后的女儿鲁元公主，是她的掌上明珠。
十四岁的姑娘，正是天真烂漫的花季，但经过了多年颠沛流离的岁月，她仿佛成熟了很多，处事颇有母后风范，吕后在她的身上，也更多看到了自己的影子。为女择婿，成为她的一件头等大事。
她和刘邦选中的乘龙快婿，就是赵王张敖。
张敖也是个异姓王，他的父亲就是被刘邦尊为师傅的张耳。
张耳在陈胜攻下陈地后拜谒陈胜，当时因秦国一直在悬赏通辑他，他已在陈地隐姓埋名，为人守门多年，陈胜知道张耳的大名，所以很高兴地接纳了他。尽管陈胜没有听从张耳不要急于称王的劝告，在派武臣北攻赵地时，还是让张耳随行，并封了他一个校尉的官职，这个官职只是略次于将军。张耳出身贵族，当然不会把这个官职放在眼里，在他的谋划下武臣自立为赵王，陈胜只好承认武臣的拥兵自立，他也清楚这一切都是张耳在背后操控，于是就封张耳的儿子张敖为成都君。张敖要就职就得经过关中，这一招也是引诱赵国君臣全力攻秦。
张耳通过复立赵国，从校尉一下子升为丞相，就不把陈胜当回事了，在他的唆使下，武臣开始一步步走上了脱离陈胜而谋求自立的道路。
赵国建立不久，赵王武臣被叛将李良杀于邯郸，张耳又在信都扶立赵歇为赵王，不久被秦将章邯围于巨鹿数月，眼看要全军覆灭，幸亏项羽率楚军破釜沉舟，解了巨鹿之围，张耳才捡了一条性命。秦二世二年（公元前08年）张耳从项羽入关中，被封为常山王，领有赵地，建都襄国，也就是现在河北邢台市西南一带。后被陈馀所逐，又投奔刘邦，刘邦派韩信替他夺回了失地，又封他为赵王，高祖五年（公元前0年）七月，张耳死后，张敖袭封为赵王。
把鲁元公主许配给张敖，是刘邦以政治联姻的方式，掌握异姓王的战略举措。吕后对这门亲事也是满意的。
正在择期聘嫁之时，出了一件大事，让这件婚事耽搁下来，并且几乎发生了大变故。
这件大事，就是匈奴大军南下，边境告急。
匈奴原是北方游牧民族，主要分布在蒙古高原，南至阴山一带，北到今俄国贝加尔湖附近。战国中期，匈奴日益强大，不断南侵，经常与秦、赵、燕三国发生战争。战国后期，头曼统一匈奴各部，建立了奴隶制国家。秦吞并六国时，匈奴乘机南下，占领河南地——也就是现在内蒙古河套一带。秦统一六国后，派将军蒙恬率三十万大军北击匈奴，收复河南地，设置九原郡，辖三十四县，匈奴被迫北徙数百里。又令蒙恬修筑长城，完善了防御体系。
秦亡后，匈奴再度南侵，并进而搔扰中原北方地区，把秦时大将蒙恬在河套地区新筑的四十四个县邑全部侵占，其势力直达辽东、上谷、上郡以及云中地区。刘邦徙封韩王信到晋阳，也就是现在的太原，让他防备和抵御匈奴。
韩王信，与韩信同名同姓，是战国时韩襄王韩仓的庶孙，韩国王族之后。张良率军攻取韩地后，得韩王信，封他为韩将，因为他长期追随刘邦，被封为韩王，为了与韩信相区别，人们称他做韩王信。
韩王信最初领有颖川郡——也就是现在河南许昌禹县一带。刘邦觉得这地方是中原的用兵之地，不放心让一个异姓王来控制，于是才将他徙封到晋阳，从中原一下子就调到了华北。
韩王信到了晋阳，又请示刘邦，说“辖地领有边界，匈奴侵入频仍，晋阳离边塞较远，请求以马邑作国都”，马邑在今天的山西朔县。刘邦答应了他的请求。韩王信迁都马邑，走了一步险棋。
马邑离汉匈分界线十分接近，处于匈奴的直接威胁下，很快就被匈奴大兵所围困。（未完待续）