屈离自知失言，不好意思的说道：“小弟只是开个玩笑，老哥不要放在心上，不说了。哦，你这次来申邑，应该是购买海盐吧？”

归子辛点头道：“我们年初都要来一趟，讨论夏盐的配额，其实只是一个形式，主要是见个面，相互培养感情，我们这批人，相当于一个小圈子。”忽然眼珠一转，笑道：“哦，对了，屈兄弟来得巧，跟我一起赴宴吧，在外面闯荡，朋友多多益善。”

屈离迟疑了一下，拱手道：“谢老哥抬爱，不过。。。我参加宴会合适吗？”

归子辛满不在乎的笑道：“你怕什么？不要紧，都是自己人，呵呵，我负责引见，你可要把握好机会喔。”伸手拍拍车箱，喝道：“走！”

长鞭一响，马车继续前进。

屈离喜不自禁，他们都是各地最有实力的大户，楚国的财神爷，一、两块郢爰毛毛雨，根本就不在乎，对于自己来说，却是一笔横财，如果能交上几个长期客户，年年都是稳收。

归子辛思索片刻，道：“宴会的主人是黄永，春申君的五子，掌管申邑一切事务。五公子不是普通的纨绔子弟，精明过人，心机极深，得到春申君的真传，是个厉害角色，你说话小心点，嗯，听说鄂老大也来了。”

屈离讶道：“鄂老大？难道是鄂君亲临？”

大楚鄂姓只有一家，那就是鄂君。

西周末年，楚君熊渠擅称天子，封三个儿子为王，史称“楚三王”，其中的鄂王就是鄂家的先祖，后来在周朝的干涉下，改封鄂君，子孙后代以鄂为姓，属于楚国历史最悠久的家族之一。

鄂家不同于黄府的暴发，属于王室公族，既富又贵，鄂地拥有楚国最大的铜矿，他们从炼铜起家，经过六百余年的积累，商号遍布七国，成为楚国首富，也是天下最富有的家族之一。

不经意间，归子辛的语气有所改变，显然对这位鄂老大颇为敬佩：“鄂君身份尊贵，怎么可能为了一个宴会跑到申邑？除非春申君亲自陪同，来的是鄂君次子，名叫鄂无金，我们楚国商界的魁首，大家都恭称为鄂老大。”

他想了想，继续道：“不要看他是个次子，却掌管了鄂府财务大权，长袖善舞，无论是商界，还是政界，均拥有广泛的人脉，绝对是神通广大，一呼百应，最难得的是礼贤下士，为人仗义，没有贵胄子弟的傲气，颇有古人之风，据传。。。有可能打破祖规，取代长子接任鄂君。”

最后几句话压得很低，朝屈离眨了眨眼睛，目光有些神秘。

屈离心领神会，点头微笑。

豪门大族子女众多，继承人只能有一个，内争是家常便饭，比外敌还要残酷，外人最好不要多嘴，心道：“黄永请来鄂无金，说明他们俩关系不一般，呵呵，说不定抱有同样的心思，相互为盟支持。”

归子辛很够意思，详细介绍黄永、鄂无金、各地盐商，每个人的实力、相貌、个性、嗜好、忌讳、家族状况，重点指出几个特殊人物。

这些盐商均非等闲之辈，大有来历，在各地大名鼎鼎，屈离游历时曾经有所耳闻，当然，那只是仰视，没有资格交往。

点到最后一位盐商，归子辛说道：“卢家本是长沙的首富，但三百年前发生内讧，部分族人出走辰州，独立门户，反而日益兴旺，财力超过了主脉，现任家主是卢方。”

听到“卢家”两个字，屈离打了个哆嗖：“偶的奈奈，不会是那位卢老三吧？”

“近些年来，长沙卢家与罗家交好，也搭上了春申君、鄂君这些权贵，实力有所恢复，长沙的专卖权其实是两家同共投资，罗家出面，卢家隐于幕后。”

归子辛只是一个商人，不了解卢家的真正底细，完全从商界的角度看问题：“卢方的脾气比较怪，初识不容易相处，一旦合了他的口味，什么事都好商量，比一般人还要豪爽，嗯，他与罗家势同水火，没有太大的把握，最好不要招惹。当然啦，如果你能取得鄂老大的赏识，这些都不是问题。”

屈离勉强笑道：“谢老哥指点。”心道：“卢家是一群魔鬼，送上门给钱，我还不一定敢要呢，惹不起躲得起。嗯嗯嗯，最好不要见面，但是，现在中途逃跑不太好。。。”

正想着，马车停了下来，传来御者的声音：“主人，翠园到了。”

归子辛掀来窗帘，先看了看外界，屈离也将脑袋凑过去。

这里是一座大院，树木成行，花团锦簇，到处悬挂着灯笼，照着整个院落形同白昼，左侧停满了马车，前面是两栋三层高楼，全木建筑，外表古朴雄伟，楼内灯火辉煌，传出靡靡之音、歌妓的娇笑、男人的喝叫声。

归子辛耳语道：“王府街道花楼过百，属于申邑的第二大财源，最有名的便是翠园，规模大，不逊于寿郢的百花楼，每年的聚会也安排在这里。其实，两楼属于同一个主人，远家的产业，大家都给个面子，没有人敢闹事。”

御者打开车门，归子辛首先下车，招手道：“他们已经到了，我们快点。哦，行礼放在里面吧，不会丢的。”

翠园的龟奴训练有素，马车刚停，一人飞奔而来，媚笑道：“原来是归爷，小的等待多时，向您老磕头了。”

归子辛是这里的常客，顺手扔出一枚银币：“老规矩。”

龟奴喜笑颜开，恭声道：“五公子早就安排妥当，无需您老破费。哦，宴席在东楼的三楼，各位爷已经到齐，就等您老人家，请！”

归子辛非常老练，大摇大摆的朝东楼走去：“你照顾好马车、驭者，我们自己上去。”回头看了看屈离，春风满面：“放开一点，这里的姑娘确实不错，最有名的是燕女，今天是五公子请客，你尽情享受吧。”

屈离不是初出茅庐的雏儿，一点也不分生，眼中流露出促狭的笑意：“老实交代，有几个相好的？”

归子辛哈哈笑道：“每年只来一趟，谈不上相好的。”顿了顿，满脸遗憾的说道：“去年出了一位紫云姑娘，绝代风华，轰动一时，可惜啊，我只见过一面，很快就被五公子收入私房。”

忽然压低了声音，颇不甘心的说道：“那个老淫棍，人老心不老，九房小妾个个貌美如花，不知道他怎么应付？”

屈离打趣道：“老哥家中的娇娆也不少，不要贪得无厌，身体要紧喔。”

归子辛摇了摇头，满脸遗憾：“老弟有所不知，紫云姑娘确是人间绝色，男人梦寐以求的私宠，我那几房小妾啊……唉，一个天上的凤凰，一个地上的草鸡，根本没法比。”

说说笑笑间，两人登上了三楼，门外侍立的龟奴推开大门。

黄永包了整个楼层，足有五、六百平米，东西墙角摆了两排粗大的烛台，亮到极点，还有十几座火盆，炭火鲜红，室内温暖如春，三十多人盘坐在中间，个个气派非凡。

归子辛脱鞋入内，大步流星，首先抱拳一圈：“诸位弟兄来得可早，哈哈，不好意思，小弟迟了片刻，抱歉！”接着快步上前，朝主位的一人拱手，态度十分恭敬：“听说鄂老大亲自过来，小弟喜欢得紧。”

满室均是巨商大贾，此人最为引人瞩目，一是白，皮肤白得刺眼，白得病态，好像一辈子没见过太阳；二是胖，身材超过常人一头，体宽却是常人的数倍，硕大的脑袋堆满了肥肉，整个人如同一座恐怖的肉山，其三，他身后侍立着两名女婢。

屈离暗自惊叹，终于体会到真正的“体胖如牛”、“体胖如猪”，心中却不敢轻视，因为那胖子正是鄂无金。

鄂无金对面是一位瘦弱的老头，面色蜡黄，似乎大病在身，眼神却十分充足，正是辰州卢家的卢方，他扫了屈离一眼，很快就转向一边，满脸不屑。

屈离稍稍放下心来，这是个好现象，说明卢方没有看出破绽，越是轻视，自己越是安全。

鄂无金面白无须，皮肤细嫩，看不出真正年龄，眼睛眯成一条缝：“自家兄弟不必客气，归老弟请坐吧，呵呵，你是最后一个，等会自罚一杯。”

几位盐商同时起哄：“归老弟，一杯太少了，最起码三杯。”

归子辛满不在乎的说道：“应该，应该，小弟愿罚。”他目光一扫，讶道：“五公子呢？他老人家怎么没到？”

另一人笑道：“归老弟有所不知，紫云姑娘凤体不适，五公子急得团团转，没办法，只好委托鄂老大主持。”

鄂无金笑眯眯的说道：“这家伙重色轻友，不够意思，我这个客人暂且充当主人。”目光忽然一滞，定在屈离身上：“这位小兄弟比较面生，不知是哪路商界英豪？”

第一次看到这样的大人物，屈离略有紧张，一揖到底：“在下屈离，闲云野鹤，游历四方。鄂君仁义名扬天下，鄂先生大气豪爽，小弟仰慕以久，今日一见，果然名不虚传。”起身大拇指一竖，充满敬意的夸道：“一个字，服！”

千穿万穿，马屁不穿，鄂无金含笑点头，颇为受用，屈离也慢慢轻松下来。

归子辛笑道：“正要向鄂老大、诸位弟兄介绍，别看屈兄弟年纪小，却是一位了不得的奇人，通鬼神的大巫师，家中老父去年被冤鬼缠身，连请五名巫师束手无策，屈兄弟手到擒来……各位不要怀疑，这是小弟亲眼所见。”

众盐商怔了怔，好奇的打量着屈离。

屈离满脸矜持的微笑，彬彬有礼：“在下世代为巫，粗通几手家传手法，拿不上大场面，更不敢称大神通，让诸位东家见笑了。”

鄂无金眯着眼睛看了几眼，点头道：“既然归老弟如此推崇，肯定错不了，我们等会儿再聊。”胖手一拍，对龟奴道：“客人已经到齐，开席设宴，上酒上菜，啊哈，还有姑娘们，屈兄弟是稀客，让琴姑娘过来作陪。”

龟奴恭声道：“诸位爷请稍待，小人现在就办。”说完转身下楼。

鄂无金高高在上，态度却十分和蔼，没有丝毫傲气，果然与众不同，屈离大为心折，默默的坐在归子辛身边，倾听众盐商之间的寒喧，观察所有人的言行举止。

突然间，街道两头传来整齐、密集的脚步声，同时有人齐声吆喝：“全城戒严，搜查奸细，各路客商、贵宾，闲杂人等，一律原地待查，谁也不许乱叫、乱跑，各楼、各坊必须全力协助，违令者以奸细论处。”

一阵吆喝声之后，整个王府街道立即静了片刻，跟着喧声四起，变成沸腾的油锅，看到凶神恶煞的大队官兵，惊慌失措的人们像无头苍蝇乱窜，女人的惊呼声、男人的叫囔声、惊马的嘶鸣声，乱成一团。

众盐商惊讶万份，齐声问道：“什么奸细？”“难道是秦国？”“不可能，秦国奸细至多跑到寿春，难不成到这里偷盐？”“笑话，秦国有井盐、池盐，产量不比我大楚少。”

屈离暗惊：“莫非东城事发？对啊，那么大的动静，死了不少盐夫，再不知道的话，黄永岂不成了傻子？不过，那些家伙都高来高去，早就跑出城了，十万大军也不管用。”

“呯”的一声，大门洞开，抖抖嗦嗦的龟奴带着一队官兵撞了进来。

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注1：春秋初期，楚武王灭掉权国，将其改建为县，是为设县之始，各国往往在新兼并的地方设县，具有边防重镇的作用。春秋中期以后，设县的国家增多，有的在内地也设置了县，县开始成为地方行政组织。春秋末期，晋国最先在新得到的边远地区设置了郡。这时的郡，虽然面积比县大，但是由于偏僻荒凉，地广人稀，地位却比县低。进入战国后，郡所辖的地区逐渐繁荣，人口增多，于是在郡的下面分设了县。战国时期，各国先后在边地和内地设置了郡县，产生了郡统辖县的两级地方行政组织。至此，郡县制开始形成。

因为资料的缺乏，楚国到底有哪些郡、哪些县，现在很难考证，许多地名只能依据古书的片言支语来推断，或者想象，有些郡的面积大，但人口少，还不如个别大县，所以那些个盐商，郡县均有。

注：长沙罗家、卢家，辰洲卢家，鄂君，屈君，这些家族并非虚构，史书有记载。（未完待续）