有个叫柴进明的秀才，是山东济宁人，年已三十了，娶妻子顾氏，生有一个儿子。他家本是贫寒的读书人家，遇到了灾荒之年，没有人请他去坐馆教书，自然是穷得一贫如洗，家里没有一个钱，没有事做，赋闲在家，整天呆在家里，大不了拼着饿死，也不随意去求人，幸好他的妻子还能纺织，靠着她勉强糊口度日。
一天，柴进明吃过午饭之后，就瘫在北窗下一张破败的竹榻上，凉风习习，从窗户中吹进来，不一会儿，就进入了梦乡，见有两个穿着褐色衣服的人忽然走到他的竹榻边，说：“你是秀才柴进明吗？”
“是的。”柴进明回答他们。
“你家的粗粮快要没有了，这饥饿真叫人难以忍耐。这有阎家的五相公，仰慕你为人风雅，愿意来聘你去教他家的两位公子，报酬丰厚，礼仪隆重，可不是一般人家能比得上，你愿意屈就吗？”褐衣人说。
柴进明道：“这里的大户人家，没有姓阎的，容许我咨访一下，再慢慢商量，也可以。”
褐衣人又道：“你去了就知道了，没有不如你愿的。”说完，就把柴进明拉起来，并拉着出去。
柴进明道：“来请人家，有这样硬来的吗？”
那两人也不听他的，拉着他如飞一般走了。
刚走出门几步，柴进明就迷失了方向，不知道是走到哪里了，只见黄沙遍野，日色昏黄。瞬息之间，来到一座城门前，只见车水马龙，街道纵横，人声嘈杂，不像是济宁城的风景。
接着，到了一处衙署面前，差役手里拿着兵器，站立在门口，显得十分威严，屋宇高大辉煌，不像是济宁城里的官衙。
那两人才告诉他：“这是阎王的官署，你的命数到了，只因为你生平没有什么过错，不想把铁索架在你脖子上，所以，就这样引诱你到来。你暂且在这里休息一下，请你不要乱走，我们进去禀告阎王，一下在大庭上审讯你一两句话之后，就可以任由你随处优游，不受拘束了，比起生时来，还要快活。”
柴进明到了此时，才悲恸起来，想念着妻子和儿子，伤心地哭泣，心像被锥刺一般，可也没有什么办法。
那两人进去了，柴进明看见左边，排列着很多巨大的瓮，里面装着茶汤，呈惨碧色，像是泥浆一样，有一个老婆子在那里管理，凡是男女老幼从里面出去的人，都要得喝上一碗，才能离去。
殿堂上也摆着两个巨大的瓮，里面也是水，东边站着一个髯须浓密，面目方圆的人，西边站着一个，眉目清秀，髯须飘飘，面目俊美的人，都戴着纱帽，穿着红袍，像是贵官，也像老婆子一样看守着瓮，只是没有看见人去喝他们的水而已。
柴进明私自移动身体，左右徘徊踱步，偷偷向老婆子靠过去，两人相见了，都十分惊骇，原来，那老婆子就是他小时候的奶妈。
老婆子问：“郎君怎么忽然到这里来了？”
柴进明沉默着，不知道怎么回答，只问那她管的茶汤，是什么？
老婆子道：“这是迷魂汤，凡是碌碌无为的人，都得喝它。殿堂上摆放着的，东边的叫元宝汤，西边的叫智慧汤，不轻易给喝，因此有神看管着。”
正絮絮叨叨地说话，忽然听到大堂屏风后面有人大声喝叱道：“错了，错了！王所要勾取的人是济阳的柴精敏，不是济宁的柴进明。犯这样的错误，该当斩杀。”
那两人又似乎在争辩，那喝叱的人又是恼怒又是大骂，气势汹汹。看守瓮的两人也走进屏风后面去看望。
柴进明乘机跑到西边的瓮边，拿着玉水瓢，痛快地喝了够，就又远远地站着。看那水清明透彻，能照出人影，自己也感觉到一阵清凉，沁入心脾，嘴中甘甜无比，真是很能解渴。
心里又想喝上几口东边瓮里的水，拿起金水瓢，喝上几口，就能富有了。急忙想走过去，而两位神官已走出来了。
接着，听到鼓吹鸣响，差役已严肃地站立在两边，阎王戴着金冠，穿着锦绣大袍走出来，走上案台后面坐下。
柴进明听到官吏呼叫自己的名字，就走进去，行跪拜礼。
阎王审讯他，他也都如实回答。
一会儿，就有人用黑色的铁索捆缚着那两个褐衣人出来，阎王拍着桌案，大声责骂，并叫人把他们的衣服脱了，用大木杖敲打，打得屁股上的肉都像要脱落了。
柴进明看着，替他们求情，说：“他们目不识丁，或许是勾票上的名字写法不同，而读音相同，让他们勾错了！乞求王上饶恕他们，我虽然冤死了，也不埋怨。”
阎王的脸色才温和起来，安慰柴进明道：“你真是一个讲求仁恕的人，就此就可以证明了。”
又另外叫了两个差役，送柴进明返回人间。
柴进明对着阎王拜了两拜，就辞别出去了，还听到阎王谕示两个差役，说：“正直酷暑，天气炎热，要是他的尸体还没有腐烂，你们就还能活着，否则，绝不宽恕。”
两个差役带着柴进明从别的路回去，一进门，柴进明就看见妻子披麻戴孝，抚着棺材哭泣，亲朋好友也穿戴着白色的孝衣，站在堂下祭奠。
柴进明悲伤地说：“我在这里，我在这里。”
可是，根本没有一个人回答他，似乎都没有听见。
一个差役推着他进入棺材中，那棺材像是有穴口一样。接着，差役又拉着他出去，显得很可惜地跺脚，说：“完了！你的尸体已经腐烂，怎么还能生还？”
另外一个差役道：“这也不关我们的事，我们何不再待他去见阎王？”
于是，柴进明心里怏怏不乐，又被带出门了，又从另外的路，走到荒郊，脚走得痛了，不住地呻吟，看天色又已昏黑，路边正好有一处小庐舍，一个老婆子背灯坐着梳理麻线。
两个差役道：“何不再阿姨家稍休息一下，此行竟然没得到一杯酒一碗饭菜，不冤吗？”
柴进明就跟着他们进去了，看那老婆子正是阎王殿看守迷魂的老婆子，也就是自己的奶妈。
老婆子问道：“郎君为何又来了？”
柴进明告诉他是怎么回事！
老婆子道：“这是我阿姐家的两个儿子，都不是外人。”接着又对两个差役道：“且帮我去买些酒菜来，略尽东道之谊。”
两个差役显得无比欢喜，一个道火灶边烧火，一个提着酒壶出去了。
柴进明问道：“姥姥看管迷魂汤，为何得擅自离开？”
老婆子道：“我们共有四十多个人，一个多月，才轮到一次，刚才我已交接给下一个了，因此，得逍遥地回来了。”
柴进明道：“做人快乐，还是做鬼快乐？”
老婆子道：“做人，一身会受饥寒之苦，又有劳作来劳累形体，各种嗜好缠绕心性，又还要担心有什么灾祸，鬼都没有这些。”
柴进明道：“噢，听了你这番话，我也甘愿做鬼，即使有降雪丹、返生香，我也不愿吃了。只是不知道阎王允不允许？”
老婆子思量了一会儿，说：“见到王上，可就难说了，私自逃走，也没有什么不行。”
一会儿，一个差役打得酒回来了，一切摆上之后，大家就围着坐下，相互劝酒，颇有兴致。
老婆子把柴进明的心思，告诉他们，和他们商量。
差役说：“王上明天要出门拜谒灵显郡王，几天才回来，乘此机会，可偷偷到东郊的乐乐城去，哪里如姑苏一般繁华，我们也将有事到远处去，料想也没什么危害。”
吃过饭之后，老婆子就铺床给柴进明睡觉。
雄鸡鸣叫了，柴进明就起来，辞别老婆子，像那两个差役说的，朝东边荒郊逃窜。
到了城里，看见人家刚刚开门，早餐都还没有煮好。
路边有一处宽大的古刹，柴进明就走进去游览，看见殿宇巍峨，园中亭子错落，路径曲折，各种各样的花木，纷繁艳丽，还有鸟儿在树上鸣叫，随意走去，见到的精致，都无不让人赏心悦目。
柴进明坐到一处亭子中，见亭子匾额上题写着“娇春”两个字，两边柱子上的对联是：
“是事要随缘，看寂寂黄泉，尚有晓风残月。
得闲还买醉，叹茫茫白骨，可怜碧海青天。”
柴进明看了，不觉技痒，刚好桌案上放有笔墨，就蘸了墨水，在白色的墙壁上题写道：
“境僻居然隔软尘，幽泉谁与唤娇春？
只愁蟾魄昏黄夜，绿惨红愁看不真。”
忽然，有一个少年，戴着诸葛巾，穿着白鞋子，丰姿俊美，显得逍遥自在，从后面走来，称赞道：“君真是高人也。”
柴进明急忙谦逊地说：“随意涂鸦，正是惭愧。”
彼此问讯。
少年自己说他复姓第五，名诚，是青州人，也是侨居在那里。
说完，拉着柴进明到集市上的酒楼中去，对坐饮酒，倾心交谈，显得很欢快。
接着，叫了一个歌姬来，发髻乌黑，头上插满了珠翠，裙子下微微露出一双小红鞋，显得光彩妙丽，举世无双，用纤纤细手，拨动琵琶，铮铮有声，唱出让人伤心断肠的曲子，让人黯然销魂的词句，缠绵悱恻，情意绵绵，给他们陪酒。
少年道：“这是这里有名的歌姬，叫张阮阮，你可对她有意吗？”
柴进明道：“旖旎闲情，我辈也不能免。只是我是个穷酸人，没有缠头之费，奈何？”
“这容易。”少年说着，就从怀里摸出银子来，放到阮阮的袖子中。
柴进明喝了酒，又有美女相伴，不觉兴致大发，随口吟出一首诗来，道：
“镜里眉弯画未成，春山蹙损不胜情。
鸾飘凤泊何曾惯，偷下巫山山月明。”
少年无比钦佩，也踱步吟诗相和，道：
“琼璧雕镌粉琢成，柳腰纤瘦动人情。
夜深踏月迎苏小，一点流萤不敢明。”
柴进明要来笔，把诗句书写在扇子上，赠给阮阮。阮阮坐在酒席间，也不时地把多情的秋波，投向柴进明，传达情意，有时候还乘机用玉一般的手指，搔一下他的手腕，柴进明不觉心旌摇曳，几乎难以控制自己胸中涌动的激情。
少年觉察出来了，就带着他一起回到阮阮家中，嘱咐他好好留下来，夜合资他不吝惜替他偿付，有空的时候，才再来和他相叙。
柴进明从此，就留宿在阮阮家，一个多月来，像是翡翠鸟在兰花丛中嬉戏，像是鸳鸯在池沼中相对宿眠，相偎相依，十分恩爱。
柴进明私下向阮阮询问少年是谁，阮阮道：“他是冥王的五公子，他说姓第五，都是假的。你前面所游览的地方，就是阎王家的仙游之所。阎王对五公子管束得很严，偷偷储藏歌姬等在这里，你可不要泄露出去，泄露出去，就完了。”
柴进明又问软软是从哪里来的？
软软道：“我本是县令的女儿，因为父亲贪婪，受到阎王的处罚，牵连到了儿女，就沦落到烟花之中了，**凶虐，客人羞辱，真是难以忍受。”
说着，泪水坠落到了衣袖上，柴进明那自己的衣袖，给他擦拭。
忽然，外面哄闹起来，婢女气恼地到来，说：“范太守家的公子，屡屡召请阮阮，都不去，大为恼怒，现今他亲自到来相请，十分紧急，要是稍有延缓，他就要动手捣乱，打烂桌椅了。”
柴进明劝说阮阮出去接见，阮阮显得十分惊怖恐惧，藏匿到帷帐中，躲避这凶狠的气焰。
忽然，一个形体像牛、面目像虎、像人一样站立着的怪物闯进去，喝叱这凶恶的奴仆，把阮阮拖出去，并且叫人拳打柴进明。
柴进明不能忍耐，指着他们大骂。
那怪物叫人把他绑了，送到公堂去。
柴进明道：“我是秀才，不是能随便侮辱的。”
那怪物嗤地冷笑了一下，说：“好个秀才，迷恋勾栏妓院，霸占妓女，还能算是个守法的读书人吗？”
正在那里喧嚷，而鬼差已到来了，一条黑索，架在柴进明的脖子上，拉着他去见阎王。
阎王问他道：“谁把你放走了？又是谁诱使你去*乐？”
柴进明都一口咬定不关谁的事，都是自己去做的，自己一个人承担，始终不把老婆子以及少年供出来。
阎王道：“你到这里来，本来是冤枉受苦，我宽恕你并让你进我幕中，也可以请你帮着管理文书。”
就叫一名僮仆带着柴进明，走进了一间小屋室，里面帷帐床榻，颇为华丽，日常的用具，也十分丰厚，只是心里想着少年的高厚的友谊，阮阮的浓浓深情，一刻也难以忘怀。
一天没有事做，感伤自己身世，一切都如泡幻，迷离难料，戏耍着谱写了一首词，道：
“谁能补，娟皇遗恨三生误。三生误，依香人影，红颜黄土。泉台冷落闲宾主，琵琶宛转相思苦。相思苦，彩云飘泊，画筵歌舞。”
突然，僮仆到来，大声呼喊道：“先生还有这番闲情吗？王上衙署起火了，将要蔓延到这里来了。”
柴进明大为吃惊，听到火燃烧的声音，哔啵作响，已靠近他的窗户了，急忙携带着僮仆跑出去，看屋子筑起来的高台，有一百尺来高，耸立在空中，就登上去躲避。
柴进明刚靠在栏杆上往下看，僮仆忽然从后面把他抱起来，扔了下去，砰的一声巨响，柴进明顿时昏厥过去了，不知道到了哪里。
过了七天，柴进明顿时又觉得清爽起来，自己看自己，一双小手脚，已卧在襁褓之中了，原来，柴进明已投生到邠州农家了。便大声呼喊道：“我是济宁的柴进明。”
老媪惊恐地说：“要是再说话，我当杀了你。”
柴进明就闭口不说了。
农家姓李，世代积有阴德，给柴进明取名为李言，字勿言，乳名叫阿秀。
他的祖父还在，须发白如雪，含饴弄孙，显得很有乐趣。
李言长到三岁了，到了腊月年末，他的父亲到城里买了红纸，请文人写了春联，当时李言正在祖父背上，看着涂抹米浆，把对联贴到门柱上去，移来移去，左右对换，觉得都不连贯。
李言不觉失声笑了起来，问他笑什么，李言就说春联贴错了，把哪一张接在哪里才对。
请村里的有学问的人来看了一下，果然像他说的一样才对。那有学问的人与他问答，为他的聪慧惊讶不已，说：“这是你家的千里马啊！”
李言十一岁，就补博士弟子，十七岁就中举，十九岁进士及第，被授予陕西某县的县令。
又娶了名望人家的女儿，面貌端庄秀丽，生有两个女儿，一个儿子。祖父享受高寿，他的父母身体也都很强健，把他们接到了官署奉养。
第二年，李言派遣仆人到济宁探问，他的前妻顾氏还在，儿子不肖，他就把前妻也迎接来，另外修整了一间房屋，让他居住，府中上下的人，都称她为“柴阿姥。”
又刊刻自己生前的诗文，自己又在前面写上序言。
接着，已政绩卓越，被提升为御史，而他的祖父却去世了，不久，他的父母也相继死去了。
于是，李言就辞官回家，优游在山林泉石之间，对于出去为官，很是冷淡。
到了花甲之年，将要死去的时候，对他的妻子说：“我厌恶为人，而乐意为鬼，最后，还是不得，我又要到太原做某武官家的儿子去了。两世光阴，弹指一挥，就已过去了。我年少科考登第，一帆风顺，只是不知道前生为何那般困顿。十六年后，你当会前去会晤，了却宿因。”
后面，就死了。
也不知道他的家人，有没有去探访他的消息。（未完待续）