项羽站出来如此表态，让这沛县县衙厅堂之上的气氛陡变。

刘邦的脸抽搐了几下，心中暗忖：这里是我地盘，我作为沛县首脑，审个案子还用你这个外来人指手画脚、出面指点？如果今天被你骑在头上，我这沛公就不用做了，直接当你们项家的一条狗好了。

被刘邦挥手示意、暂时留在厅中等候新的处理结果的六名乞丐本来看见了生的曙光。项羽这句狠话一出，让这六人面如死灰，仿佛如霜打的茄子一般、垂下脑袋。

厅下本来在热络讨论“胡荣该死，乞丐该放”的沛县民众此刻无不被项羽中气十足，雄浑厚重的嗓音震慑住。

被项羽瞪视的张良此刻微微一笑，淡然地躬身向项羽施了礼，退在人群之中。张良好整以暇地环着双手，心道：项羽是沛公的贵客，没必要顶撞他。但我观察刚才沛公的神色和口气，这六个人是肯定救下来了。刘、项二位枭雄聚首，果然擦出了火花。这趟沛县之行，果然没有白来。

不同的人带着不同的心事，都默然不语。

一时间，堂上厅下死一般的沉寂，落针可闻。

项羽见自己的言辞震慑了堂下厅中的众人，心中油然而生一种快感。

项羽瞥了一眼堂下目瞪口呆看着自己的沛县民众，心想：天下草民本来就是该给英雄人物当铺路砖、垫脚石的。这些草民的命和蝼蚁的命其实没有什么分别。只要有需要，这些人的命拿过来用就是。要是死有不甘，就怪自己生的不是世家豪族好了。

项羽转身，抱拳向面色阴晴不定的刘邦道：“本来客随主便，我本不便插手沛公审理此案。但既然此案事实清楚，人证齐全，理当依律处理。人情再大，也大不过长幼有序、尊卑有别。贱民杀官就是死罪！”

刘邦瞥了一眼堂下的渐显怒色的民众和神色威严的项羽，他不动声色地点了点头，道：“杀人偿命，天公地道。”

随即，刘邦面向堂下大声道：“项将军是尊贵的项梁将军的特使。今日他来此地是为了同我联合，共反暴秦的。作为贵客，他能来到我们沛县，实在是我们沛县的荣幸。既然项将军认为这六个以下犯上、杀死长官的刁民该杀……我看就依照将军的意思，斩杀了事，还胡荣一个公道好了。”

隐身在人群之中的张良笑意更盛。

他点了点头，心道：刘邦这一招“借力打力”用的实在精妙。表面上好似给足了项羽面子，其实是把项羽推向了民意的对立面。刘邦自忖现在的实力不及项羽，就借民意同项羽周旋……果然高招！

况且现在群情激昂，人人都说胡荣该杀。项羽即便可以用自己过人的气势暂时压服民意，但经刘邦这不露声色的挑拨，对胡荣憎恨之情深刻的民众岂能善罢甘休。下面就看沛县民众的表现了。

张良思绪未落，果然看见一名五十开外，儒生模样长者的走出人群。

他向刘邦施了一礼，对项羽轻轻拱了拱手道：“如果给了胡荣一个公道，那谁给受尽胡荣欺凌的沛县百姓一个公道？杀人偿命本是不假。但敢问项将军，沛公和项梁将军携手并肩推翻暴秦的目的是什么？”

项羽冷冷地看了那老儒生一眼，不咸不淡地应道：“律法就是公道。我们推翻暴秦，目的自然是光复关东六国，救民众于水火之中。”

老儒生微微点点头，继续说道“好！‘救民于水火之中’——这是项将军的金口玉言。但敢问将军，暴秦之暴，暴在何处？”

人群中的张良和堂上的刘邦听闻老者的问话，眼神都为之一亮。他们都把目光向老者投去。

刘邦、张良两人的心中都暗暗叹服：这老儒生的口才好生厉害。用两句简单问话，就把无视民众疾苦的公子哥项羽给问住了。项羽如果顺嘴一说，必然是搬了石头砸了自己的脚。

分辨这高高在上的项羽到底是不是一个空有蛮力而没有头脑的武夫，听听他怎么回答就知道了。

想到此处，相隔数十步的刘邦张良两人仿佛心有灵犀般地同时把目光指向了巍然站在大堂正中的项羽身上。

项羽被老者这一问，也是愣在当场。

在侧席侍立的项羽侍卫长，见状忙趋步走到项羽身后。

他将腰刀抽出半截，面露凶光，厉声喝道：“大胆！你是什么人？敢这样和项将军说话？”

项羽心道：反抗暴秦，反的就是苛政酷吏。但是这么一回答，不就是打自己的脸么？

看来今天只顾着摆威风，一味想压服刘邦的策略恐怕会适得其反。得罪百姓到没什么，要是把刘邦刺激得太深，耽误了共同反秦的大计就不妥了。

项羽转念一想：既然局面已经僵持到这个程度，那就揣着明白装糊涂，找个机会给自己个台阶下吧？

项羽于是转身拍了拍侍卫长的肩膀，将那露出半截的腰刀轻轻压了回去。

项羽对自己的侍卫长轻声说道：“不得对老先生无礼。只要先生说的在理，听听无妨。”

项羽对老儒生拱了拱手，道：“我项羽以为，暴秦之暴，在于严刑峻法逼得民不聊生。”

老儒生捋了捋自己稀松的胡须，冷冷一笑道：“严刑峻法不是必然激起民愤的全部原因。放眼天下，其实是视民众为草芥、把人命当儿戏，欺压百姓、为祸一方的庸官酷吏把民众逼上造反道路的。今天这胡荣暴毙街头，实在是咎由自取。不信的话，将军可问问这沛县的百姓，这胡荣平日里究竟是何种作为？”

“哦？”其实对这个答案早已了然于胸的项羽，故意摆出一副迷惑的神情。

他走下县衙大堂，走到露天大厅前，抱拳向众人道：“胡荣是否真是这位老先生口中所说的的酷吏？他究竟做过哪些事，让大家这么痛恨他？”

“启禀项将军，老先生说的极是。那胡荣实在是太坏了。小人是本城的米商，胡荣看我买卖做的不错，就常到我店中勒索钱财。如果哪个月不凑足给他的钱数，他就领着一帮爪牙来我店里找茬。常把我的伙计打伤，把小店闹得鸡飞狗跳，根本做不成生意。”一名富商模样的人，壮着胆子走上前来，向项羽申诉道。

“钱老板说的都是实情，我们这些街坊都能作证。那胡荣不但勒索钱财，还常常调戏妇女。前些天，他在光光天化日之下公然调戏张屠户的媳妇。张屠户上来阻止，他仗着自己官职在身，张屠户不敢把他怎么样，就大打出手。”

“他不但用木棒将张屠户的腿打断，还掀翻了张屠户的肉铺。那张屠户现在还躺在床上养伤呢。不但调戏人家媳妇、打断人腿，还断了人家的财路。这胡荣真是天理难容！”一名看起来很有民间威望的老者颤巍巍地走出人群，向项羽说出了胡荣的另一恶行。

有两人开了头，下面的情况就失去了控制，大家争先恐后地向县衙堂前的项羽身边挤。众人七嘴八舌地诉说起了胡荣的罪状。

眼看项羽即将被义愤填膺的民众围在当中，在主席台上好整以暇观望的刘邦暗暗对萧何神秘地笑了一笑。

迎着刘邦的笑意，萧何心道：主公此刻面露笑意，显然是想看看项羽如何收场。项羽这回算是捅了马蜂窝了——胡荣恶名在外，他居然让大家检举胡荣的罪行。这些饱受胡荣欺凌的百姓还不得用吐沫把他项羽淹死？

而刘邦却此刻高声喝道：“不得对项将军无礼！有冤情的就站在门外向项将军禀报。来啊，将闲杂人等拦在县衙堂外！”

刘邦手下的两名军士一声应诺，阔步走到大堂门口。两人将手中的长戈交叉在一起，就把项羽和情绪激昂的民众分隔开来。

萧何缓步走到刘邦身边，在刘邦耳边低语道：“这大概是项羽自找台阶的举措。我看他的言行，分明是想把自己装扮成不明真相的外来人，在没有对胡荣知根知底的情况下出言维护。如此一来，这顶多算是项羽自己失察，倒不会失了体面。”

刘邦看了看在民众面前摆着姿态的项羽，点了点头，心道：如果老萧说的是事实，那么这项羽倒真是个有勇有谋、值得重视的对手。

刘邦心念一动，对萧何低声道：“我看刚才堂下说话的张良和那老儒生都是很有才能的人，老萧，你派人去调查一下他们的底细。将这样的人才请到我旗下，对我办大事会很有用。”

萧何点了点头，眼神中对刘邦又多了几重赞许。萧何道：“主公高见。我这就派人去办。”

伴着项羽转身离开民众的侍卫长，扫了一眼四下，对项羽轻声道：“将军何必跟这些草民一般见识呢？这帮草民的想法又有什么值得重视的呢？”

项羽对这随从微微一笑，眨了眨眼睛，道：“小叔，你有所不知……”

趁着人声喧哗不已，项羽低声对着随从说道：“这沛县民众是摆明了要清算胡荣。如果一味和他们针锋相对，不但失了体面，也会让刘邦看笑话。我这算是借死人送给这帮草民当出气筒。他们的气顺了，我们颜面也没有什么损失。”

项羽瞥了一眼在堂上正与萧何耳语的刘邦，继续说道：“我插手此案，表面看来是要维护尊者的权威。其实是想告诉刘邦——贵族就是贵族，草民就是草民，两者尊卑有别。刘邦这个亭长出身的布衣必须要对我们世代贵胄的项家惟命是从才是。”

项羽语重心长地说，但他身边的这随从却心不在焉。他踮着脚向人群中看了几眼之后含糊地应了一声道：“将军，你说的都对。但我看见了一个许久没见面的好友。这回难得遇上，我去和他打个招呼可以吗？”

项羽见他见友心切，便点了点头，首肯了。

回到大堂正中的项羽，举手示意大家安静。

他神采奕奕地一撩披风，拱手向厅中民众道：“各位沛县乡亲。我项羽初来乍到，没有了解详情就武断发言，实在是不应该。由各位申诉的冤情来看，这胡荣实在是死有余辜。我项羽在此就唐突失言，向众位父老赔罪了！”

说完，项羽大度地向厅中的百姓躬身施了一礼。（未完待续）