英布与彭越一样，原本也是盗贼出身。他是六县——现在安徽省六安县东北——一介平民，青年时代因犯法受过黥刑。这种刑罚是在犯人的脸上用刀刺上字，再涂上青墨，那字就永远留在脸上了。英布受刑后又称“黥布”。他定罪后在骊山服刑，不久就逃亡到长江一带做了强盗，后来他带的这支强盗队伍归附了项梁，成为项梁手下最勇猛的战将。当时楚军之所以屡战屡胜，与英布的骁勇善战是分不开的。英布的部队往往成为楚军的先锋，战功卓著。项羽在关中分封诸侯，英布被封为九江王。他小时有人给他相过面，说他“刑而王”——受刑后就有称王的定命。所以他受了黥刑后反而很高兴，为此曾颇受人嘲弄。没想到几年后这个预言就应验了。英布封王后与项羽的关系走得更近，他曾执行项羽的命令，秘密击杀从彭城迁往彬县的义帝熊心，可见两个人关系很铁。但后来因见疑于项羽，英布背楚投汉，高祖四年（公元前0年）被刘邦立为淮南王。他在垓下战争中发挥过很关键的作用。汉建国后，他继续封王淮南。
英布谋反，起因也是因为仇家告密。
英布有一位漂亮的宠姬，身体不太好，经常要去看医生。她的私人医生与中大夫贲赫住对门，贲赫以为自己是内臣，也不避嫌，反而想通过讨好这位宠姬来和英布套磁。所以每当这女人来看病时他都要去医家慰问，还经常送一些贵重的礼品给她。有时干脆就在医生家里和她一起饮酒。
英布知道了这件事，怀疑贲赫打他这个妃子的主意，很气愤，就准备逮捕贲赫治罪。
贲赫闻讯，连夜逃往长安，告发英布集结军队、准备谋反之事。相国萧何不相信贲赫的话，他跟刘邦建议先把这个贲赫关起来，再由中央派员去六郡，调查清楚这件事。
英布得知贲赫出奔长安，心里十分忐忑，听到中央派了使者，害怕自己重蹈彭越的复辙，就真的举兵造反了。
英布首先东击荆王刘贾。刘贾是刘邦的叔伯兄弟，是早年追随刘邦出生入死的战将，从军数年，经历过不少战阵，但他毕竟不是英布的对手，头一番交手，就败下阵来。刘贾败走富陵（今江苏洪泽北），英布紧追不舍，终被英布击杀。英布又进攻楚国，楚王刘交发兵迎战，在徐县（今江苏泗洪南）、僮县（今安徽泗县东北）之间摆开战场，刘交又大败逃入薛县。
英布是很自负的，举兵时，他对部属说：“皇上老了，已经厌恶战事了，肯定不会亲自出征。他麾下的将帅中，除去死了的韩信和彭越，其他的人都不足畏。”接二连三的胜利，更坚定了他的信念。
消息传到长安，刘邦很震惊。他的病体还未康复，折磨人的怪病时时发作，让他的情绪很坏，他决定让太子刘盈挂帅，征讨英布。并宣布废去英布王位，册封赵姬所生的刘长为淮南王。
吕后知道了刘邦让太子挂帅的消息，忙分咐吕释之去向“四皓”讨个主意。“四皓”很果断地说：“太子不能挂帅。因为他已是嗣君，如果挂帅出征，即使有功，对他也不会有什么帮助；万一失败，不正给人一个无用的把柄了吗，那么废立之祸就在眼前了，赶快让皇后阻止这个决定。”
于是吕后就按“四皓”教的办法，在刘邦跟前哭得鼻涕一把眼泪一把，让刘邦收回成命。
刘邦说：英布这家伙虽然勇猛，却是个蛮力有余而智力不足的莽汉。此前我问过西楚令尹薛公，他跟英布曾经一起在项梁手下共事，对英布十分了解。他也说英布这次举兵，必定会以退保南方为基本策略，不值得我亲自出征。况且这次征讨英布的主将是曹参，又有灌婴，郦商这些骁将辅佐，各诸侯王亲自率兵出战，正是太子建功的时候。
吕后说：韩信、彭越死了，英布就是独一无二的枭雄了。况且出征的将领都是皇帝的旧属，让太子去统领他们，无异于使羊将狼，怎么能指挥得动？而且英布得知皇帝不能亲征，他一定会改变退保淮河的战略，而直接进攻中原。皇上虽然身体欠安，但就是坐在辎车里指挥，众将领谁敢不尽力？为了江山，皇上也只能承受些劳苦了。
刘邦无奈，只好答应不让刘盈挂帅了，他御驾亲征讨伐英布。
张良由于身体支撑不住，无法随军，他和众臣一起到灞上为刘邦送行。张良建议刘邦将原属周勃等直辖的上郡，北地、陇西等郡的车兵、骑兵，和从巴蜀征调的材官和中尉率约三万人，交给刘盈调遣，成为太子卫队，驻军霸上，以防有变。刘邦当场答应了。
走完这步险棋的吕后不能不佩服张良送别时的这番进言，刘邦抱病出征，万一出现不测，太子手上没有一兵一卒，后果不堪设想。太子手上有了兵权，即使前方出现变故，也可应付裕如。
她心里暗自庆幸，幸亏早早请来了“商山四皓”，这是比杀韩信、诛彭越更大的手笔。
十九、羽翮已就，当可奈何
得知皇帝御驾亲征回驾长安的消息，吕后立即派出夏侯婴等出廓迎侯銮驾。没想到，刘邦前脚刚刚回到未央宫，后脚就有人向吕后报告，说萧何相国被皇帝下廷尉狱了。
这一下吕后纳闷儿了？这次皇帝亲征，大获全胜，不但平了英布，而且连陈豨的残部也收拾干净了，按说正在兴头儿上，怎么把相国给逮了？
她把夏侯婴、周勃一些老臣叫到长乐宫，一打听，才知事情原委。原来，皇帝的车驾进城时，道路两旁黑压压跪了好几千告御状的民众拦阻銮驾。把状子收上来一看，全是告丞相萧何的。告他什么呢？告他强行以低价购买百姓田宅。
刘邦回到未央宫，萧何迎候拜谒。刘邦笑着说：“相国现在也渔利于民了。”他把百姓呈上的状子交给萧何，说：“你自己向百姓谢罪吧。”
萧何当时有点懞头：看起来我把事做得有些过分了。强买强占百姓田宅，本来是别人给他出的主意，一向小心谨慎又勤政爱民的萧何怎么能做出这样的事呢？别人怎么给萧何出了这么个主意？这里边有原因。
刘邦在东征英布期间，有几次派遣使者回长安询问萧何的情况。萧何知道刘邦对他不放心，心里很恐惶。就想按照平定陈豨时的做法，再次变卖自己的家财供作军用，有人就警告他说：“要这样做，丞相就离灭族之祸不远了”。
萧何问：“为什么呢？”
那人说：“您位居相国，分封天下时又功居第一。您的权位和荣誉已经到了无以复加的程度。您一入关中，就深得民心，十多年来，百姓都亲附拥戴您，而您还在孜孜以求地受到百姓持续的拥戴，这正是皇帝猜忌您的地方啊。”
萧何问：“那我该怎么办呢”？
那人说：“您从现在起只能做一件事，就是尽快把自己的名声搞臭了，千万别再让老百姓再给您歌功颂德。您要做些让人骂您的事。什么事让人骂呢？长安城的土地随着人口的增长越来越奇缺，您强行低价买置田产，自污名誉，百姓准骂您。百姓一骂您，皇帝就放心了，其码不会再怀疑您有什么野心。”
萧何真的就这么做了，他不但用赊欠压价的方式，霸占了许多民田民宅，还接受商人的贿赂，公开把自己腐败的行为泄露给别人。在前线的刘邦听说相国在忙着营私舞弊，一颗心才放下来。
这时候萧何见刘邦责备他渔利于民，心里很难过。因为他这么做完全是违背自己的良心的。他一时犯了糊涂，以为皇帝真有一片爱民之心，就向刘邦请求：“长安土地狭窄，上林苑中有很多空地，都在抛荒，请陛下允许，将其让出供百姓耕种”。
刘邦一听就火了，眼一瞪说：“你强取民田，收受商人贿赂，又反过来为民请命，想动我上林苑土地！”
于是传令廷尉，逮捕萧何下狱，刑具加身。
萧何入狱，不但吕后感到震惊，那帮子沛丰老臣，也都吓了个脸儿黄。吕后让他们在皇帝面前为相国讲情，谁也不敢说。皇帝盛怒之下将相国系狱，谁敢去碰那个硬钉子？
再说，当初分封功臣的时候，一些老将就与萧何结下了芥蒂，萧何没有任何战功，却得了最大的彩头，分封食邑八千户，超过了任何一个出生入死的战将。他们去找刘邦评理，认为萧何不应如此受封，刘邦就给他们举了个很不雅的例子，他说：你们在老家时都有带着猎狗追兔子的经历吧？追杀野兽、免子的是猎狗，但是指示野兽和兔子藏在什么地方，而命令猎狗实施捕杀的却是猎人。你们各位凭着战功受封，好比是“功狗”，萧何呢？他正是发现猎物行踪，指示你们去捕杀的“功人”。你们说，我是重奖“功狗”呢，还是重奖“功人”？所以大家心里一直就绾着疙瘩。他们不敢替萧何讲情，还有一个深层的原因，皇帝连丞相也信不过，其他人就更不用说了，在这个时候出面替萧何讲情，只会有一个玉石俱焚的结果。
吕后深知老臣们不敢为相国请命的原因，她知道皇帝最不信任的就是他们了。她期待着新的转机。另外，刘邦这次亲征，虽然大获全胜，但也受了箭伤，这两天箭伤复发，流脓流血不止，老病又犯了，情绪很不稳定，这个时候拿萧何说事是不合时宜的。
过了几天，有一位侍奉皇帝的王卫尉——这个人不是沛丰系老臣，与赵尧一样差不多算是刘邦提拔的政治新锐，他受了吕后的委托，就在刘邦情绪不那么坏的时候问他：“相国犯了什么罪，陛下您为什么把他关到牢里去了？”
刘邦回答倒挺直率：“我听说丞相李斯辅佐秦始皇时，有善誉都归于主上，有恶名则自己承担。如今相国受了商人贿赂，为他们来打我上林苑的主意，自己到百姓那里讨好，所以就把他关起来了。”
王卫尉说：“凡是有可以给百姓造福的事，就奏请皇上施行，这正是做丞相的职责。陛下与项羽争战多年，一直到最近陈豨、英布叛乱，陛下亲自出征，都是萧相国镇守、经营关中，他如果稍有异动，函谷关以西就不属陛下所有了。相国对这么大的利益不感兴趣，您想他能贪图商人给他的小利吗？秦国为什么亡了，就是皇帝听不到不同的声音啊。李斯的作风是不值得效法的，陛下对相国的怀疑，太不应该了。”
刘邦听了这话不怎么舒服，但仔细想一想又觉得有道理，就派人持符节前往诏狱，赦免萧何无罪，把他放了。
吕后得知萧何获释，很高兴。可这高兴劲还没过去，她又陷入了一场更大的烦恼中：皇帝在廷议中，再次把易储问题提到了议事日程。
刘邦以为丞相萧何惊魂甫定，不会阻拦他的意图，其他老臣也不会力挺，没想到太子傅叔孙通这时又充当了周昌第二，他站出来说：“过去，晋献公由于宠信骊姬，废太子，立奚齐，晋国才有了数十年内乱，成为天下笑柄。秦始皇不早立扶苏为接班人，让赵高得以钻了空子，扶立胡亥，自亡江山。这些都是陛下所亲见。现在太子为人仁孝，天下皆知，吕后与陛下同甘共苦，岂可轻弃。”
刘邦皱紧了眉头。
叔孙通跪在地上，大声说：“如果陛下一定要废太子立少子，臣愿先伏诛，让头血污此地。”
很多大臣都跪在地上。刘邦无奈，只得宣布此事先搁置不议。
吕后和张良都很清楚，皇上将易储之事搁置不议，只是暂时的一种让步，他认准了的事，是不会轻易放弃的。何况又有那个狐媚子戚氏在皇帝身边天天纠缠不休呢。
这一回吕后没慌。
因为有“商山四皓”这张底牌，她心里踏实了许多。
叔孙通继周昌之后力挺太子，倒是出乎她的意料。她一向认为像叔孙通那样瞧着皇帝脸色做事情的儒生，不会有那么硬的脊梁骨，协助太子监国期间，她与叔孙通有过接触，也暗示太子当国后他这个帝师可能将得到的好处，看起来她的暗示还是起了很大的作用。
两天后，为平叛胜利举行的庆功宴会在未央宫举行。
太子刘盈奉命陪侍。
宴会一开始，好戏也随之开场。刘邦突然看见太子身后站着四位老人，这四位老人年纪都在八十岁以上，须眉皓白，且穿戴打扮不类俗人。刘邦感到十分奇怪，派人趋前问四位老者姓名。
四个老头走到前面，各言名姓，曰东园公，GAE66里先生、绮里季、夏黄公。
刘邦大吃一惊：“朕早就在几年前寻求你们出山，你们却躲避着我，今天为什么却要跟随我儿子左右呢？”
四个人说：“陛下轻侮读书之人，非嘲即骂，臣等义不受辱，所以害怕而逃匿。但听说太子为人仁孝，恭敬爱士，天下读书人无不延颈欲为太子效死，所以我辈就来了。”
刘邦颔首：“烦老先生调教维护太子。”
四位老者给刘邦敬了酒，立即匆匆告辞。刘邦目送他们离去，心里就有了一种不可名状的怅惘。
刘邦召来戚姬，指着四个人的背影说：“我本来想废立太子，但太子有这四老辅佐，羽翼已成。不容易更动了。今后只能由吕后为主了”。
戚夫人听了，泣不成声。
刘邦无奈，安慰她说：“别伤心了，来，你为我跳场楚舞，我也为你唱一支楚歌罢！”
刘邦就唱了：
鸿鹄高飞，一举千里。
羽翮已就，横绝四海。
横绝四海，可当奈何？
虽有GE7D5缴，尚安所施？
这支歌翻译成白话就是：鸿鹄飞得那么高啊，一起飞就是千里万里。它的羽翼已经丰满了，所以才能纵横四海。到了它纵横四海的时候，又有谁能奈何它呢。即使我有那么长的绳索和弓箭，但又有什么用呢。
戚姬听着刘邦的歌，哭成了泪人。
刘邦怏怏离开，酒宴就这么结束了。
从这以后，他再也不提易储之事了。
戚姬悲惨的命运结局，实际上从这一次易储失败已经显示了端倪。所以一些后世文人认为戚氏的悲剧，实际上是“四皓”造成的。宋人李觏有诗曰：
百子池头一曲春，
君恩和泪落埃尘。
当时应恨秦皇帝，
不杀南山皓首人。
李觏的意思是：当初如果秦始皇杀了商山四皓，就不会再有戚氏悲剧的发生。这看法未免有失偏颇。戚氏的悲剧，是封建时代家天下制度的悲剧。
二十、刑白马盟
最后一次易储失败，戚夫人几乎日夜悲啼。她对刘邦说：“其实我想让你立如意为太子，只是想着皇帝百年以后，我母子尚能保全。如今一切皆成幻影，我母子性命，危在旦夕之间了。”
刘邦半日无言，惟叹息凄怆。面对着哭得梨花带雨的戚姬，刘邦心里刀割一样难受。这些日子，他的健康每况愈下，箭伤与旧病的双重折磨，让他痛不欲生。一个人在宫里时，眼前经常出现一些古怪稀奇的图景。他只让戚姬陪伴在身边，只有握住她的一双纤手，他才感觉到踏实。
他不断回味着与戚姬共同度过的欢乐时光。处理完政事回到寝宫，戚姬就会安排乐工为他用丝竹管弦演奏雅乐，自己翩翩起舞，唱《出塞》、《入塞》、《望归》的曲子，侍婢几百人都学着唱，后宫的弦歌，终夜缭绕在风清月白的宫垣内外。每逢宫中过节，戚姬总是让宫女们都穿上最漂亮的衣服，把后宫变成一个万花锦簇的花园。十月十五日，她们拉上皇帝一起进灵女庙，用乳猪米酒祭神，吹笛击筑，唱《上灵》之曲。然后又手拉着手，用脚踏地做节拍，唱《赤凤凰来》。七月七日，大家来到百子池，演奏于阗的乐曲。演奏完之后，用彩色丝线牵着，叫做相连绶。八月四日，从雕房北门走出宫苑，到竹林下面下围棋。那一天的棋局大家谁也不让谁，因为大家相信，胜了的人整年有福，败了的人会整年有病。要取一根长长的丝线，向北极星祈求长命后，才能免去疾病。九月九日，佩带朱萸，吃蓬蒿饼，喝菊花酒。菊花酒的酿造就是一首诗，花开的时候，将茎叶一起采来，掺进米酿酒，到第二年的九月九日，酒才算是“熟”了，菊花酒真清洌啊，喝下去浑身通泰，连骨节都舒服得咔吧响啊。正月第一个辰日，出宫禁到水池边，举行去妖除邪的仪式，三月的第一个巳日，在水边演奏音乐，那神仙般的日子总是过得太快、太快，又太少、太少，似乎来不及品味，来不及盘点。
而现在他只能卧在榻上，靠片断的回忆来填充他麻木的脑袋了。
他对戚姬说：来，我为你击筑，咱们一起唱《大风诗》。
两个人相偎相拥，唱起来：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡。
安得猛士兮守四方。
唱到动情，刘邦涕泗交流。
这支歌是他不久前回沛中故里时即兴唱出来的。
刘邦征英布班师途中，经过沛县。这是他自彭城兵败后，第一次回到故乡。弹指十年过去了。这里的土地养育了他，养育和他一起出生入死奠定了大汉基业的将军们，可谓是“龙兴之地”，一草一木，他都那么熟稔。
当地政府为了迎接他归来，特地建造了一座富丽堂皇的“沛宫”，他召集父老、故旧、亲朋好友在沛宫里举行大型宴会，看着那些故旧大都已老态龙钟。当年给他“免单”的王家和武家酒店的老板娘，更是成了白发婆婆。
又组织了沛县年轻子弟一百二十人，组成歌舞团队，刘邦亲自击筑，和他们一起演唱他即兴吟出的《大风歌》。一百二十位舞者，且舞且歌。刘邦也乘着酒兴，加入到舞蹈的队伍之中。沛县父老全部随着刘邦且唱且舞，那场面真可以让人下泪啊。
刘邦慷慨伤怀，把酒觞高高举起，大声对乡亲们说：“游子悲故乡啊！我虽然建都在关中，可是万岁之后，我的灵魂还是要回到故乡来的。我自沛公而起兵抗秦，遂有天下，所以，从现在起，沛县就是我的汤沐邑了。沛县父老从今以后，将免除各类徭役，世世代代永不征调！”
父老乡亲一片山呼万岁。
刘邦在沛县一直住了十多天，乡亲们还依依不舍，恳求他再多住些日子。刘邦说：“我带的人马太多，乡亲们供给不起啊。”于是起驾。
沛县父老倾城相送，捧献牛酒，刘邦感其盛情，又在城郊扎起帐篷，逗留三日，方依依惜别。
这是令他一生难忘的一次情牵梦绕之旅，从此，他再也没有机会回故乡了。
每一次唱《大风歌》时，刘邦都感觉到生命的活力又重新回到了他的身上。
此时，刘邦最放心不下的，就是戚氏母子了。他心里最明白不过，一旦他万岁之后，依吕后的性格，她是绝对不会放过戚氏母子的。她可以把韩信杀个不见天、不见地、不见铁，可以诛彭越于浑茫未知之中，手无寸铁的戚氏母子，一旦失去了他的庇佑，就是吕氏案板上的肉，只能任她宰割了。
刘邦心里再明白不过，要想保住戚氏母子，惟有易储这一条路，所以他才不遗余力处心积虑地周密部署，再三再四地起动廷议，摆出一副把易储进行到底的架式。他万万没想到，“四皓”的出现使他的计划功败垂成。
不仅刘邦，吕、戚争锋的结局是每一个朝臣都心里有数的。从力量对比上，戚氏显然处于弱势，虽然她得到皇帝的宠爱，可为了得到这宠爱，她却向命运抵押了母子俩的身家性命。戚氏没有娘家人做后盾，没有那班出生入死的开国老臣撑腰，甚至没有一个人和她讲句知心话，没有一个人能倾听她诉说心里的委屈。而吕后就不一样了，戚氏的劣势，恰恰是她的优势。首先，吕后的娘家人已羽翼丰满，足可成为他坚强的靠山；其次，她与那班开国元功早就建立了很深的感情，刘邦之所以数次易储受阻，主要阻力来自那些老臣。再次，吕后有丰富的政治斗争经验，有操控局面、整治对手的铁腕，而戚氏除了唱歌跳舞一无所长。
戚氏和吕氏，她们不是同一重量级的对手。
戚氏当然也抗争过，也使过一些上下其手的招术，但那些招术在明眼人看来过于“小儿科”了。
野史中写到过戚氏与吕后斗法的一个故事：
吕后身边有个彩女叫安泾，这个姑娘是她当初在楚寨作人质时，项伯安排照料吕后的，回汉营时又把她带了回来，一直随侍吕后左右。这个姑娘长得很漂亮，又善于察颜观色，手眼灵动，因此刘邦也很喜欢她。吕后知自己姿色衰退，又不甘让戚氏专宠，有意让自己的心腹安彩女多接近刘邦，以此夺戚氏之宠，不过这位安彩女虽然被皇帝屡屡恩幸，但一直璋瓦莫弄，成不了名正言顺的姬妾。这丫头听信了一个老宫女的指教，让她用小木头刻成一个木人，写了皇帝生辰八字，后心钉上七支绣针，以丝线裹了，藏在枕头里。渴望不再虚承雨露。这件事被另一个婢女知道了。因为平日妒嫉安彩女，就报告了戚氏。戚氏授意那个婢女将安彩女的小木人盗出，向刘邦举发，刘邦大怒，下旨将安彩女斩首正法。
这件事不载于正史，可信度颇受质疑。但有一点是可以相信的，那就是戚氏太缺少斗争谋略了。她甚至没搞明白谁是她真正的对手，吕后跟她争的，不仅仅是同一个男人的宠爱，而是炙手可热的权力。从这一点上说，她纵然谄杀一百个安彩女，又有什么用处呢。
这时，又有一件谋反大案牵动了朝野。
我们看得很清楚了，刘邦从打做了皇帝，就为一件事奔忙，那就是平息叛乱。燕王臧荼、韩王信、赵王张敖、淮阴侯韩信、阳夏侯——后为代国相国的陈豨、梁王彭越、淮南王英布，异姓王中，就剩下一个取代臧荼做了燕王的卢绾，还有一个长沙王吴芮了。
不但刘邦想不到，吕后想不到，别人也想不到卢绾会谋反。卢绾是与刘邦同年同月同日生的情同手足的兄弟，他怎么会反呢？
当初陈豨叛乱时，刘邦传檄诸侯共击之，卢绾最先响应，不但派兵从东北部迎击陈豨，而且派自己的部属张胜出使匈奴，阻止匈奴收留陈豨，断其后路。
张胜到了匈奴，遇到了燕王臧荼的儿子臧衍，臧衍是臧荼叛乱被平息之前亡命匈奴的。臧衍对张胜说：“你所以能受到燕王重用，在于你熟悉匈奴的礼俗。而燕国之所以存在到今天，在于诸侯连三并四地造反，不断用兵。现在您急于把陈豨灭掉，而等到陈豨一灭，接下来就轮到燕王了，你们还能摆脱当俘虏的命运吗？”（未完待续）