“陆芳道：“老奴今年已六十八岁，再活十年，就是分外之望，世上那有活千年的人？除非做个神仙。”说罢，两人都笑了。

此后于冰对于诗书倍加研求，比王献述在日更精进几分。

到了十六岁，陆芳相商，要与于冰完姻。于冰道：“等我中会后完姻也不迟。”陆芳笑道：“老奴前曾说过，中会自有定命，迟早勉强不得。老奴着相公完姻，实有深意：一则相公无三兄四弟；二则老奴是风前之烛，死之一字，定不住早晚，眼里见见新主母，也是快事；三则主持中馈还是末事，但愿早些生育后嗣，使二位老主人放心泉下，就是家中妇女也有个统属。老奴立意在今年四月里娶，相公须要依允。”于冰道：“你所言亦是。况男女婚嫁，是五伦中少不得的，你可代我慎选吉期举行便了。”陆芳大喜，先择吉过茶通信，然后定日完姻。

于冰追想父母，反大痛起来。合卺后，郎才女貌，其乐可知。

次早拜祖父堂，瑶娘打扮的出来，于冰再行细看，比昨晚又艳丽几分。但见：鼻倚琼瑶，蛾眉带春山之翠；牙排珠玉，星眼凝秋水之波。

布泉队里生成，自压豪华气魄；诗礼人家长大，定须雅淡梳妆。

身段儿不长不短，俏庞儿宜肥宜瘦。纤纤素手，恍如织女临凡；蹙蹙金莲，款似潘妃出世。

于冰看了，倍加欣喜。过了满月后，瑶娘便主持内政。他竟能宽严并用，轻重得宜，一家男妇，俱各存敬畏之心，不敢以十六七岁妇人待他。

时光易过，又届乡试之期，于冰将卜秀才都搬了来一同居住，拿定这一去再无不中之理，带了许多银两，备见老师、会同年、刻朱卷、赏报子费用，一路甚是高兴。到京嫌店中人杂，于香炉营儿租了户部王经承前院住房安歇。三场完后，得意到一百二十分，大料直隶解元，除了姓冷的，再无二人敢当此任。

及至到放榜日，音信杳然，等到至日中还不见动静。差人打听，不想满街都是卖题名录的，陆永忠买了一张，送与于冰。于冰从头至尾看去，不但无自己名讳，连个姓冷的也没有，只气的手脚麻软，昏倒在床上。慌的国宾等喊叫不绝。待了好一会，方道：“快领落卷来。”直到第四日，方将落卷领出。于冰见卷面上打着个印记，是“书二房同考试官翰林院编修孙馨阅荐。”看一篇加着许多蓝圈，大主考批了两句道：“虽有入题句，奈精力已竭何！”又看二篇、三篇并二三场表判策论，也加着许多蓝圈，再看房官批语，上写道：“光可烛天，声堪掷地，熔经贯史，典贵高华，独步一时，涵盖一切矣！”傍边又加着一行小字，上写道：“余于十二日三鼓时始得此卷，深喜榜首必出吾门，随于次早荐送。讵意加圈过多，反生主考猜忌，争论累次，益疑余于该生有关节也。功名迟早有分，慎勿懈厥操觚，当为下科作冠冕地，即为殿试作鼎甲地耳。勉之勉之，勿负余言。”于冰看罢，大哭了一场，令国宾等收拾行李回家。

这一年瑶娘十月间生了个儿子，于冰虽是未中，然得此子，心上大是快活，与他起了个乳名，叫做状元儿。此后又埋头经史文章，作下科地步。正是：都管行中出义士，书生队里屈奇才。

由来科甲皆前定，八股何劳费剪裁。（未完待续）